Do the Don – marcher sur la rivière restaurée de Doncaster à Sheffield

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La rivière post-industrielle, que Jarvis Cocker appelait dans les années 1970 la réponse du Yorkshire du Sud à Apocalypse Now, offre aujourd’hui de superbes sentiers et des eaux propres.

En grandissant à Doncaster il y a 40 ans, je connaissais à peine la rivière qui donnait son nom à notre ville. Mes parents étaient de grands marcheurs, mais leurs randonnées évitaient soigneusement le Don. Comme un parent peu recommandable ou disgracié, son nom était rarement mentionné.

Le Don serpente sur environ 70 miles depuis les tourbières et les landes des Pennines jusqu’à Sheffield, Doncaster, les fens perdus du Yorkshire et rejoint l’Ouse et la Trent. C’est un fleuve puissant. Dans mon enfance, cependant, la réputation du Don était aussi entachée que ses eaux. Pendant plus de 200 ans, il a été canalisé, canalisé et fortement pollué, au service des mines de charbon, des centrales électriques, des usines et, surtout, de l’industrie sidérurgique de Sheffield. Ses eaux étaient chauffées artificiellement, empoisonnées par de l’arsenic et du plomb, et traitées comme un égout à ciel ouvert. Dans The Road to Wigan Pier, Orwell a écrit de façon caustique sur la « laideur » de Sheffield et la puanteur de sa « rivière toxique jaune vif ». Dans les années 1960, le Don est déclaré biologiquement mort. Lorsque Jarvis Cocker et un ami se sont aventurés dans ses eaux en canot pneumatique à la fin des années 1970, le chanteur a décrit l’expérience comme la réponse du Yorkshire du Sud à Apocalypse Now.

Aujourd’hui, le déclin de l’industrie lourde et un travail de conservation dévoué le long du Don ont permis une transformation remarquable. « Il est temps de changer l’image selon laquelle le Don est une rivière très polluée », me dit Ian Rotherham, une autorité en matière d’écologie de la région. Des eaux plus propres ont permis le retour de l’avifaune et des poissons. Des chevreuils, des muntjacs et des cerfs rouges ont été aperçus en train de naviguer sur les eaux du Don dans le centre de Sheffield la nuit. Les campagnols aquatiques et les loutres sont de retour. J’y suis retourné aussi – de nombreuses fois au fil des ans – pour me promener le long de ses berges et pour découvrir son folklore et ses histoires. Je suis de retour pour rencontrer certains de ses gardiens, pour découvrir de nouveaux sentiers et pour renouer avec une rivière que le jeune Jarvis à lunettes n’aurait plus reconnue.

Basse vallée du Don

Depuis la création du sentier de randonnée Don Valley Way en 2018, il est possible de parcourir le Don en un seul tronçon de 30 miles, du pont nord de Doncaster aux limites extérieures de Sheffield, en prévoyant quelques déviations en cours de route. Je le fais par sections, en utilisant la Blue Loop de Sheffield et l’application Don Valley Way, qui propose neuf promenades circulaires avec des commentaires audio.

Je commence à 8 km à l’ouest de Doncaster, à Sprotbrough, dans la vallée de la Dearne. La rive est verdoyante, avec des saules, des frênes et des aulnes. Le Don brille sous le soleil. Les parulines des saules font entendre leurs mélodies descendantes. Warren Draper et Rachel Horne – fondateurs de la puissante publication Doncopolitan – sont mes guides pour ce qui s’avère être les tronçons les plus pittoresques de la rivière. Nous croisons un couple qui met son canoë gonflable à l’eau. Des adolescents prennent le soleil sur la rive opposée. Une famille de cyclistes passe à toute allure, tirant une poussette à tambour et à basse.

Après le viaduc de Conisbrough, haut de 46 mètres, et des vues lointaines sur le superbe château du village datant du XIIe siècle, nous atteignons Mexborough, où le Don et sa ramification canalisée sont parallèles. Ici, la régénération et la décadence industrielle sont mises en évidence par de nouveaux appartements au bord de la rivière et par l’imposante ancienne usine Coltran en briques rouges : fenêtres brisées et enveloppées d’un silence anormal. Draper et Horne – qui ont grandi dans les environs – expriment leur amour de la marche dans la vallée de la Dearne, mais estiment que cette activité n’a pas encore trouvé sa place dans l’imaginaire du grand public.

La Boucle bleue

D’une longueur de huit miles, la Blue Loop est le plus long circuit officiel autour du Don, combinant la Five Weirs Walk de Sheffield avec le canal Sheffield & Tinsley, les deux voies navigables étant parallèles sur plusieurs miles jusqu’au centre-ville de Sheffield. Depuis Meadowhall – un colossal centre commercial en briques situé à la périphérie de la ville, que certains appellent Meadowhell – la rivière coule sur ma droite, partiellement cachée par des sycomores, des aulnes et des renouées du Japon, l’une des nombreuses espèces envahissantes qui bordent la rivière. Les forces de l’écologie recombinante – hybride – ont également amené le vison et la redoutable balsamine de l’Himalaya sur le Don. Ici, les yeux de lynx pourraient apercevoir une forêt de figuiers méditerranéens protégée, résultat des graines de biscuits à la figue consommés il y a longtemps par d’anciens sidérurgistes et rejetés dans les eaux artificiellement chauffées du Don.
Au barrage de Brightside, j’aperçois ma première passe à saumon (échelle à poissons). Grâce à ces échelles et à l’amélioration de l’état de santé du Don, la rivière autrefois célèbre dans toute l’Europe pour ses saumons voit à nouveau ces poissons frayer dans ses eaux. À mesure que je progresse vers Sheffield, le paysage devient plus urbain. Comme le Don, je suis détourné et canalisé par des passages souterrains, le long des zones industrielles et des parcs d’affaires qui parsèment les franges de la ville.

Nous nous séparons par le canal Tinsley, qui est, pour le maire, « l’un des secrets les mieux gardés de la ville ». Elle a raison (Sheffield boats organise même des excursions en bateau). Ici, l’environnement change à nouveau. Le canal est endormi, le chemin de halage est désert. Avec des pavés sous les pieds, je passe sous des ponts ferroviaires en calcaire, je serpente le long de son chemin tranquille et je traverse un aqueduc. Une bête orange gonflée nage paresseusement devant moi parmi les joncs. Un appel sur Twitter révèle qu’il s’agit d’une carpe koï, autre résultat de l’écologie recombinante.

Submergée comme je le suis au milieu des murs, des clôtures et du feuillage ici sur le chemin de halage, la ville est pratiquement cachée à la vue. Mais pas du son. Le paysage sonore de l’industrie fait sonner les trains, cliquetis de métal, souffle de l’air et porte les voix étouffées et désincarnées des travailleurs.

Je passe devant une pléthore d’écluses et une communauté de bateaux étroits. Un groupe d’employés d’Ikea s’assoit ensemble pour pique-niquer sur le chemin de halage tandis que des bernaches du Canada se propulsent sur l’eau dans leur direction, un rituel bien établi pour les deux parties. En retournant au vaste centre commercial, j’ai l’impression d’avoir absorbé plusieurs centaines d’années d’histoire et d’écologie du Don au cours de cette extraordinaire tournée. Je m’offre une nouvelle paire de chaussettes et une glace. Meadowhall a son utilité.

La haute vallée du Don

Près de Lady’s Bridge, dans le centre-ville, David Clarke, auteur et folkloriste de Sheffield, me rejoint pour le circuit de la Don Valley autour de Kelham Island. Autrefois fortement industrialisée, Kelham Island a subi un traitement de régénération complet, la transformant – à la manière de Hackney – en un quartier à la mode avec des bars, des cafés et des appartements recherchés au bord de l’eau. Le riche patrimoine de cette zone comprend le musée de Kelham Island et le site du château de Sheffield du 12e siècle. Clarke indique l’entrée d’un vaste collecteur d’eaux pluviales, le Megatron, qui abrite actuellement la rare chauve-souris de Daubenton. Surplombant également le Don, Castle House est l’ancien siège d’une usine de pois Batchelors où, dit-on, la plus grande découverte culinaire de l’histoire de la Grande-Bretagne a eu lieu dans les années 1920 : l’invention des pois mous.

Seul pour la dernière ligne droite, j’emprunte l’Upper Don Trail pour sortir de la ville jusqu’à la limite de Hillsborough et de son arrière-pays d’industrie légère. Je me tiens sur le pont Wardsend et je surplombe l’eau. La clarté et la profondeur de l’eau sont parfaites pour pagayer. À ma gauche se trouve le cimetière de Wardsend, construit spécialement à la suite de la grande inondation de Sheffield en 1864. Les restes d’une chapelle et des centaines de grandes pierres tombales, à moitié recouvertes d’une mousse d’un vert vif, se nichent dans le feuillage d’une colline escarpée. Les cercueils étaient autrefois transportés sur le Don à cet endroit, évoquant des comparaisons avec Charon et la rivière Styx. Au milieu des années 1800, un péage était même exigé pour que les funérailles puissent traverser le pont Wardsend. Depuis des millénaires, des totems d’argent sont offerts à nos cours d’eau. On considère toujours que jeter une pièce de monnaie dans un puits porte bonheur.

Au fil des siècles, nous avons vénéré, béni, exploité et pollué les eaux du Don. Ce n’est que maintenant que nous commençons à comprendre ce que nos ancêtres savaient depuis toujours : ce que nous faisons à la nature, nous le faisons à nous-mêmes. Rajeunir le Don, permettre à la nature de revenir, est mutuellement bénéfique pour notre bien-être, pour le bien de nos âmes. Nous n’avons pas besoin de le prouver par la science, nous le sentons dans nos os.

Après s’être redéfinie en tant que « ville de plein air », Sheffield délaisse la chaleur de l’industrie pour se concentrer sur les qualités nourrissantes pour l’âme de ses cours d’eau, de ses espaces verts et de ses activités de plein air. L’industrie sidérurgique de la ville avait adopté Vulcain, dieu romain du feu et de la forge, comme mascotte. On peut encore le voir au sommet de la mairie de Sheffield. Mais c’est à Danu, mère de la Terre et déesse des eaux primordiales – et dont le nom du Don est dérivé – que nous devons rendre à nouveau hommage.