Dans une rue étroite et feutrée, ornée de balcons en fer forgé, de la petite ville catalane de Solsona, le guide local Ivan Viladrich vient de pousser la porte en bois d’un bâtiment du XVIIIe siècle. À l’intérieur se cachent deux paires de gegants (géants dansants catalans) sculptés de manière complexe, dont l’histoire remonte à la fin du XVIIe siècle. Dans la pièce voisine, il y a un dragon en bois de 330 ans (le Drac de Solsona), pesant près de 100 kg, entouré de toutes sortes d’autres figures d’animaux mythologiques. Tous ces objets viennent de tournoyer et de défiler dans la ville pendant la Festa Major, qui a lieu chaque année en septembre à Solsona.
« Solsona n’a peut-être pas de grands sites touristiques comme Barcelone, mais elle possède de nombreux petits points de grand intérêt, notamment la vieille ville avec son architecture intrigante et sa cathédrale d’origine romane », explique Ivan, qui dirige des visites ici avec Solsona Experience depuis 2016. Il explique comment le patrimoine culturel de la ville est l’une de ses principales attractions touristiques, avant d’indiquer les fontaines gothiques gargouillantes, les places en pente raide, les poutres en bois curieusement sculptées et le marché hebdomadaire alors que nous nous promenons dans le centre pavé.
Solsona, capitale du comté de Solsonès, qui se situe entre Barcelone et les Pyrénées, est l’une des nombreuses étapes régionales moins connues du Grand Tour de Catalogne, un projet conçu par l’office du tourisme catalan. Couvrant 2 200 km, le Grand Tour vise à décentraliser l’industrie touristique de la région, centrée sur Barcelone, à encourager les visiteurs à explorer la région pendant les saisons plus calmes et à mettre en lumière sa diversité culturelle, naturelle et gastronomique.
À l’approche de la pandémie, la lutte de Barcelone contre le surtourisme atteignait un point critique. Les efforts locaux pour y faire face comprenaient déjà la répression des appartements touristiques illégaux, l’interdiction de nouveaux hôtels dans le centre-ville et un statut spécial de préservation pour 220 magasins traditionnels et 11 bars emblématiques menacés d’être évincés par la hausse des loyers. En 2019, la capitale de la Catalogne (population : 1,6 million d’habitants) a accueilli environ 32 millions de touristes – et seuls 13,9 millions d’entre eux sont restés une nuit ou plus (ce qui reste un record). On s’inquiétait également de plus en plus du tourisme irresponsable (notamment les fêtes sur les bateaux) qui endommageait l’environnement naturel fragile de la Costa Brava. Puis tout s’est soudainement arrêté.
Aujourd’hui, avec le retour du tourisme (Barcelone a accueilli 1,9 million de visiteurs cet été, tandis que la Costa Brava a retrouvé son niveau d’avant la pandémie), les autorités catalanes souhaitent poursuivre dans une direction plus durable et lutter contre le surtourisme, avec des plans récemment dévoilés pour transformer La Rambla, envahie par les touristes, en un centre artistique immersif.
« Avant la pandémie, environ 90 % des touristes internationaux en Catalogne se dirigeaient vers Barcelone, la Costa Brava et/ou la Costa Daurada, et seulement 10 % exploraient l’intérieur », explique Aicard Guinovart, directeur de l’office du tourisme catalan au Royaume-Uni, lors d’un petit-déjeuner à l’hôtel 1882 Barcelona 1882. « Si les visiteurs désireux de voir Montserrat, par exemple, restent quelques nuits pour explorer les villes voisines de Solsona et Cardona (plutôt que de faire une excursion d’une journée depuis Barcelone), les avantages culturels et économiques du tourisme se feront sentir plus largement dans cette région centrale de la Catalogne. Ce type de voyage plus long et plus approfondi est ce que les gens recherchent au moment où nous sortons de la pandémie ».
Le Grand Tour fait le tour de la Catalogne et est divisé en cinq sections principales, avec un accent sur le tourisme responsable, les petites entreprises et la culture et les traditions locales. Si vous avez envie d’entreprendre le voyage complet, il vous faudra au moins deux semaines, mais il est également possible de le raccourcir ou de le construire autour d’un thème particulier (gastronomie, plein air, galeries). Bientôt, vous trouverez des guides sur les véhicules électriques (avec des points de recharge cartographiés et des collaborateurs recommandés pour la location de voitures), des conseils sur les hébergements durables et des options pour profiter des différents itinéraires entièrement en transports publics.
Parmi les coins les moins visités de Catalogne, je citerai en premier lieu le Delta de l’Ebre, une région rizicole isolée, située à environ 80 km au sud-ouest de Tarragone et bordant la région de Valence au sud. À l’embouchure du deuxième plus long fleuve d’Espagne, les voies navigables ondulent entre les rizières vertes, les dunes méditerranéennes balayées par le vent et les marais où barbotent les flamants roses.
Une grande partie de cette région est un parc naturel protégé depuis 1983. J’y ai séjourné dans de paisibles hôtels ruraux, me suis promenée seule le long de plages sauvages au sable doré, ai sauté sur un bateau pour rejoindre la mer des Baléares et ai dévoré des paellas dans des restaurants décontractés au bord de la rivière. Vous pouvez également naviguer jusqu’à une ferme de moules flottante pour le déjeuner, faire du vélo et de la randonnée à travers les champs, essayer le kitesurf et le kayak ou l’escalade, repérer certaines des 330 espèces d’oiseaux du delta (surtout pendant la saison de migration d’automne), et même rejoindre une famille locale pour apprendre la riziculture.
Dans les Pyrénées, à la frontière avec l’Aragon et la France, le Val d’Aran de la province de Lleida est une autre surprise. Jusqu’à la fin des années 1940, lorsqu’un tunnel a été creusé à travers la vallée de l’Aran.
Si les stations de ski haut de gamme de la région bourdonnent en hiver, il y a bien d’autres choses à apprécier tout au long de l’année, notamment des randonnées en altitude, une multitude d’activités d’aventure, des vues imprenables sur les montagnes, des sources d’eau chaude bouillonnantes, des restaurants d’influence française et de charmants villages de pierre remplis de géraniums, comme Arties, Bagergue et Salardú.
En tournant vers le sud, vous atteindrez la magnifique vallée de Boí, dans laquelle je me souviens très bien d’avoir trébuché après une randonnée de plus de 20 km depuis la ville voisine d’Espot. Cette poche montagneuse révèle certaines des plus importantes églises romanes catalanes encore debout – des créations élancées à plusieurs étages, classées à l’Unesco, datant des 11e et 12e siècles, dont les intérieurs étaient à l’origine remplis d’un riche art religieux (la plupart se trouvent aujourd’hui au Museu Nacional d’Art de Catalunya de Barcelone). Les petits villages de pierre qui s’y trouvent – Taüll, Boí, Erill la Vall – sont parmi les plus remarquables de la Catalogne du Nord.
La vallée de Boí se trouve à l’extrémité ouest d’Aigüestortes, le seul parc national de Catalogne. Des sentiers de randonnée sillonnent ce pays de haute montagne parsemé de forêts de pins, de refuges isolés (refuges de montagne) et de lacs étincelants. Et si vous troquez la saison estivale pour l’automne, vous les aurez peut-être pour vous tout seul.
Ailleurs, vous pourrez vous promener dans les vignobles catalans moins touristiques des régions viticoles voisines de Tarragone, Priorat et Montsant, et de Lleida, dont l’appellation d’origine (DO) Costers del Segre est de plus en plus respectée. Vous pourrez également profiter des plages locales et de l’architecture moderniste de la Costa Maresme, au nord de Barcelone, faire des randonnées de plusieurs jours ou de l’escalade dans le lointain parc naturel du Cadí-Moixeró, entre la Cerdagne et la Seu d’Urgell, et bien d’autres choses encore.
Alors que nous nous dirigeons vers le sud de Solsona, en passant par l’imposant château de Cardona datant du IXe siècle, en direction de Sitges, sur la Costa del Garraf, pour la dernière nuit de mon voyage, j’aperçois au loin les contreforts des Pyrénées et je me mets immédiatement à planifier ma prochaine aventure en Catalogne. Le seul problème, c’est que j’ai l’embarras du choix.
